房総半島には、素敵なディーゼル列車が走るローカル路線が三つあります。
木更津駅から亀山へ延びるJR久留里線と、
房総縦断を半分づつ受け持つ小湊鉄道といすみ鉄道です。
それらが走る沿線は
半島の風に波打つ青い稲穂を湛えた水田が拡がる平地や
うっそうとした森に覆われた山間部、
清涼な岩水がほとばしる切り立った渓谷など
都心からほんの１，２時間の距離にあるとは思えない
自然と郷愁のあふれた風景が広がります。
そのどこか懐かしい田舎の風景の中を
ディーゼルを唸らせつつけなげに走る単線列車の姿は
否が応にも郷愁を誘うことでしょう。
鉄道に特別な思い入れなど持ち合わせないワタクシですが、
そんな田舎の風景と郷愁は大好物なのです。
てなわけで、先日旅した久留里線に引き続き、
次は小湊鉄道を目当てにJR内房線の五井駅までやってきました。
JR線のホームのすぐ隣が小湊鉄道の始発点になっていて
側線には待機車両がずらりと並び、なかなかの壮観です。
普通はここでさっそく列車に乗り込むのでしょうけど、
乗ってしまうと外から列車を眺める事はできません。
そう、今回の目的は、列車に乗るコトではなく
「自転車で沿線を走って列車を眺める」こと。
ん、なんだか鉄ヲタな空気を醸しだしているでしょうかね？
まあともかく、駅を出て自転車を組み立て、
終着駅にむけて沿線の道路を行き
走る姿を愛でることにいたしましょう。
稲穂の海を横切る、まっすぐな線路。
畦道の手入れをしている、
止まったようにゆっくり動くおじさんの草刈り機から
刈られたばかりの草の青い香りが
風にまじって鼻先をくすぐります。
そこへ遠くから甲高い警報音が順々に近づいてきて、
のんびり居眠りしていた目の前の遮断機が
おもむろに音を立てて仕事を始めます。
一時間に一往復の列車が思ったより随分速いスピードで目の前を通り過ぎると
遮断機は億劫そうにアームをあげ、
再び何事も無かったように眠り始めました。
そして通り過ぎていった列車は、
ついその先の緩やかなカーブを回り、森へと吸い込まれていくのでした。
後ろ姿を見送りながらシャッターを切り続けていたら、
あの可愛らしいツートンカラーのディゼルカーのことが
すっかり大好きになってしまっていたのでした。
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